Machu Picchu, em quéchua, “montanha velha”, está localizada no alto das montanhas, no vale do rio Urubamba, a aproximadamente 2.400 metros de altitude, cercada por uma paisagem que impressiona tanto quanto as próprias construções.

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Durante muito tempo, acreditou-se que Machu Picchu havia sido construída em meados do século XV, durante o período de expansão do Império Inca, e que teria sido habitada por aproximadamente um século. Pesquisas mais recentes, porém, levantam novas possibilidades. Há indícios de ocupação do local por volta de 1420, o que poderia significar que sua construção começou antes do reinado de Pachacútec e até mesmo antes da consolidação do Império Inca. A história ainda está sendo investigada, e novas pesquisas poderão ajudar a esclarecer melhor as origens do lugar.

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Também existem discussões sobre o próprio nome pelo qual os Incas conheciam o local. Embora hoje seja mundialmente conhecido como Machu Picchu, pesquisas recentes sugerem que os Incas poderiam ter utilizado o nome Huayna Picchu para se referir à região.

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Uma das coisas que mais chama a atenção ao visitar o sítio arqueológico é perceber a diferença entre as estruturas originais e as áreas reconstruídas. Estima-se que cerca de 30% das construções sejam originais, enquanto o restante passou por trabalhos de reconstrução e conservação. Nas partes originais, as pedras são maiores, cuidadosamente trabalhadas e apresentam encaixes extremamente precisos, com pouquíssimo espaço entre elas. É uma demonstração impressionante da habilidade dos construtores incas.

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Machu Picchu também carrega um forte significado religioso. Muitos historiadores acreditam que o local tinha uma função sagrada e estava relacionado ao culto de Inti, o Deus Sol, uma das principais divindades da cultura inca. Há também a interpretação de que poderia ter funcionado como um espaço de descanso ou refúgio da elite inca, possivelmente ligado ao imperador Pachacútec.

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Independentemente das teorias sobre sua verdadeira função, estar em Machu Picchu é uma experiência difícil de descrever. A cidade parece fazer parte da própria montanha. As construções de pedra, os terraços agrícolas e as montanhas ao redor formam uma paisagem em que natureza e arquitetura parecem ter sido planejadas juntas.

Em 1981, Machu Picchu foi reconhecida como Patrimônio Histórico do Peru e, em 1983, recebeu da UNESCO o título de Patrimônio Mundial da Humanidade. Em 2007, foi escolhida, por votação popular internacional, como uma das Sete Maravilhas do Mundo Moderno.

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Hoje, mais do que um dos lugares turísticos mais famosos do mundo, Machu Picchu é uma das grandes testemunhas da capacidade dos Incas de construir, adaptar-se à paisagem e transformar a própria montanha em parte de sua arquitetura.